Bill Dance

Biographie

Bill Dance, l’un des pêcheurs les plus célèbres au monde, envisageait de devenir médecin comme son père, son grand-père et trois autres générations de Dance.

C’est alors qu’il rentrait chez lui en voiture un soir, alors qu’il était inscrit à l’école de médecine de Memphis (Tennessee), au début des années 1960, qu’il a été témoin d’un horrible accident de moto. Cette horrible rencontre a changé sa vie.

« J’ai été le premier à arriver sur les lieux », se souvient-il. « C’était très traumatisant et cela m’a profondément affecté. À ce moment-là, j’ai su que je ne voulais plus être médecin ».

Que voulait-il faire ?

« J’ai toujours aimé pêcher », explique-t-il dans sa voix traînante de Sudiste.

Et c’est ce qu’il a fait. Il a commencé à participer à des tournois de pêche à l’achigan, qu’il a gagnés, et a trouvé un sponsor auprès d’un fabricant de leurres. Le sponsor a encouragé Bill Dance à lancer une émission de télévision pour promouvoir son produit. Bill Dance Outdoors a été diffusé pour la première fois sur une chaîne ABC de Memphis en 1968 et sa popularité n’a cessé de croître depuis. Aujourd’hui, l’émission est diffusée dans tout le pays et son animateur est devenu une célébrité parmi les 45 millions de pêcheurs du pays.

Au sommet d’un empire

Depuis sa maison et son studio de production de Collierville, Tennessee (31 872 habitants), près de Memphis, Dance supervise un empire de la pêche qui comprend son émission télévisée, la promotion d’articles de pêche, des séminaires, son propre magazine et une série de vidéos « bêtisier » très populaires, des prises de vue hilarantes et pleines d’autodérision de ses émissions.

« Je dois faire attention à ce que ce travail ne devienne pas du travail », plaisante-t-il.

Dance, 67 ans, et son équipe de trois caméramans peuvent passer jusqu’à quatre jours à pêcher et à filmer pour obtenir les 25 minutes de séquences montées nécessaires à chacune de ses 26 émissions annuelles. Les programmes d’une demi-heure sont diffusés sur NBC Sports et les émissions originales sont ensuite rediffusées tout au long de l’année. Chaque épisode montre Dance en train d’attraper du poisson et de discuter tout en expliquant comment il procède. Il s’adresse aux téléspectateurs, à lui-même et même aux poissons. « Viens ici, mon grand. Doucement, maintenant. Quel ventre tu as ! À plus tard… « Toutes ses prises sont relâchées.

« Bill a un don particulier pour communiquer avec ses téléspectateurs », déclare Tony Mack, producteur de Dance’s TV depuis 36 ans. « C’est difficile à expliquer, mais tout ce qu’il fait fonctionne. Les gens l’adorent.

« C’est l’homme le plus sympathique que j’aie jamais connu », ajoute Carlton Veirs, qui s’occupe des apparitions personnelles et de la promotion de Dance. « Bill n’a jamais rencontré d’étranger, que ce soit sur un petit quai rural ou lors d’un grand spectacle en plein air à Las Vegas. Il aime les gens et les gens l’aiment. C’est la clé de son succès ».

Aucun trophée de « meilleur salon de la pêche » ou de « l’émission de plein air la plus regardée d’Amérique » n’orne son bureau, principalement parce que personne dans l’organisation de Dance n’a jamais cherché à obtenir de telles désignations. « La seule « récompense » qui nous importe, explique le producteur Mack, c’est de voir l’émission passer d’une petite station locale à une chaîne diffusée dans tous les États et suivie par 18 millions de téléspectateurs.

« Je suis vraiment stupéfait par tout cela », déclare M. Dance. « J’ai eu beaucoup de chance et de bonheur de pouvoir gagner ma vie en faisant ce que j’aime.

Un don pour la pêche

Dance a développé son amour de la pêche lorsqu’il était enfant, alors qu’il pataugeait avec son grand-père dans le Mulberry Creek à Lynchburg, dans l’État du Tennessee (5 740 habitants). « J’ai toujours eu un don pour la pêche », explique-t-il. « J’ai toujours eu de la chance.

« Il y a des tas de bons pêcheurs et beaucoup d’émissions de pêche à la télévision, mais il n’y a qu’un seul Bill Dance », affirme Jim Duckworth, guide de pêche et fabricant d’articles de pêche, qui partage souvent un bateau avec Bill Dance. « Qu’est-ce qui le distingue de tous les autres ? Sa personnalité et son sens de l’humour. Bill aime rire – souvent de lui-même – et s’amuser. Cela se répercute sur son public. Il leur donne l’impression d’être à ses côtés, de rire, de plaisanter et de s’amuser ».

Dance pêche toutes les espèces et filme ses spectacles aux quatre coins du pays. Parfois, il est contraint de se retirer dans des eaux privées.

« Bill est devenu une telle célébrité qu’il lui est difficile de filmer sur des lacs publics », explique Duckworth. « Dès que l’on apprend que Bill Dance est là, il est pris d’assaut. C’est une telle célébrité. Ne vous méprenez pas, Bill aime les gens, il aime socialiser. Mais lorsqu’il filme son émission, il doit s’éloigner de la foule. »

« Il a une touche magique », reconnaît John Sloan, écrivain chevronné spécialisé dans les activités de plein air. « C’est un expert de la pêche et il aime montrer aux autres comment il procède. Il souhaite sincèrement que les gens puissent sortir et attraper du poisson, comme il le fait. Et il est tellement sympathique pendant qu’il le fait. Il n’y a pas un seul os prétentieux dans son corps. Tous ceux qui connaissent Bill l’apprécient. Dans son métier, il y a souvent une certaine jalousie professionnelle, mais pas dans le cas de Bill. Tout le monde l’aime ».

« Je me contente d’être moi-même », déclare Dance, dont les prises de vue de Outdoors incluent des images où il tombe d’un quai, fait une culbute hors de son bateau et se cogne le tibia sur l’attache d’une remorque – des chutes et des maladresses auxquelles tout pêcheur peut s’identifier. « Je ne prends pas de grands airs », dit-il. « Je n’essaie pas d’être élégant. Si vous faites semblant, les gens s’en apercevront. Ce qu’ils voient, c’est qui je suis ».

Sa meilleure prise

Dance attribue son succès au soutien de sa femme, Dianne, qu’il a rencontrée lors d’un rendez-vous à l’aveugle après l’annulation de son premier rendez-vous. Ils sont mariés depuis 47 ans et ont quatre enfants adultes, dont Bill Jr. et Patrick, qui aident à gérer les productions en plein air de leur père depuis le domicile de Dance et un bureau de 5 000 pieds carrés situé à côté.

« À l’époque où j’avais du mal à démarrer, j’ai pu compter sur son soutien inconditionnel », déclare M. Dance à propos de sa femme. « Pensez-y : Un mari rentre un jour à la maison et dit : « Chérie, j’ai décidé de tout laisser tomber et d’essayer de faire carrière dans la pêche ». Combien d’épouses diraient : « D’accord, je te soutiens » ? Eh bien, la mienne l’a fait.